Евгений Онегин — необычный, странный герой в русской литературе пушкинского времени. Перед нами человек, которому судьба подарила, казалось бы, всё — и при этом он в итоге оказывается «лишним» в том обществе, к которому принадлежит по рождению. Богатство, личная независимость, положение в свете никак не сочетаются с разочарованностью в жизни. Конечно, если бы Пушкин изобразил исключительную личность, «титана духа», загадка «странного» героя имела бы традиционное, романтическое решение. Но в том-то и дело, что ни сила воли, ни обыкновенная глубина чувств, ни поэтичность ощущения мира не входят в число достоинств пушкинского героя. Перед нами, в хорошем смысле этого определения, «обыкновенный человек»: «как вы да я, как целый свет». Жизненные поиски Онегина носят иной характер, в них нет и в помине романтического противопоставления себя всему миру. «Вырваться из обыденности», найти духовную основу существования, применение своим силам, ничего и никому, кроме самого себя, этим не доказывая, — вот «рисунок» пути Онегина в романе.
Воспитание Онегина ничем не отличалось от общепринятого. Французский язык, танцы, умение поддерживать светскую беседу, необходимые в обществе знания — вот, собственно, и всё. Ничего необычного нет и в светской жизни Онегина. Погоня за удовольствиями, праздность, многочисленные любовные увлечения — черты, обыденные для жизни светского общества. В подтверждение этому Пушкин приводит в романе подробный распорядок дня Онегина. Всё подчинено светскому ритуалу, ничто не предвещает появления странного героя. Отход Онегина от света становится поэтому полной неожиданностью. Ведь пресыщенность сама по себе вовсе не обязательно ведёт к протесту, а в характере героя до этого не было ни одной черты, свидетельствующей об исключительности его натуры.
«Но грустно думать, что напрасно была нам молодость дана...» В этих пушкинских строках мы находим поэтическую «формулу» разочарования Онегина. «Неподражательная странность», отмеченная автором в своём герое, говорит о том, что внутренняя драма Онегина далека от романтической моды, что Онегин разочарован не только в обществе, но и в самом себе. Герой романа сумел уберечь в себе ту внутреннюю честность, которая дана ему от природы. Он не гений, не «титан духа», он просто человек, вдруг увидевший, что жизнь, которую он ведёт, бессмысленна и бесцельна. Онегин вовсе не стремится кого-то поразить или пробудить в себе чувство собственной исключительности. Он только хочет «переломить» свою судьбу, понять, зачем он живёт. Герой романа стремится найти в жизни что-то принципиально иное, чем то, что может дать ему русская действительность. Но попытки найти себя в творчестве, в самообразовании заканчиваются неудачей. «Труд упорный ему был тошен», а в книгах Онегин не находит ничего нового для себя: они не способны «разгадать» окружающую его реальную, конкретную жизнь. В спасение «романтикой» экзотических стран он не верит, благотворная сила природы ему не доступна — остаётся «хандра», тяжёлое, постоянное ощущение пустоты. Прошлое отвергнуто Онегиным, в жизни светского общества он чужой, будущее неопределённо. Он не знает, чего он хотел бы для себя, но уже знает, что для него не приемлемо. Но авторский замысел гораздо богаче изображения «лишнего» человека, история Онегина в романе — это ещё и история сложного, противоречивого нравственного возрождения личности.
Встреча с Татьяной и Ленским испытывает героя «на прочность». Жизнь сама проверяет, насколько Онегин покончил с прошлым, на что он способен в критических нравственных обстоятельствах. Выдержал ли Онегин это испытание? И да, и нет. Онегин сумел проявить подлинное благородство по отношению к Татьяне, сумел по достоинству оценить своеобразие личности Ленского, искренность его стремлений. И он же «проходит мимо» любви, которая могла бы стать счастьем всей его жизни. Словно не было разрыв с Петербургом, Онегин принимает вызов Ленского и невольно становится убийцей. Светское прошлое оказалось преодолённым не до конца, и именно это породило раздвоенность героя романа, сложное сочетание эгоизма и благородства в одном человеке. Вокруг себя Онегин не сумел найти те ценности, опора на которые сделала бы его действительно другим человеком.
Любовь к Татьяне спасает героя романа от «смерти заживо». Высший дар жизни — сила глубокого, искреннего чувства, дар, казалось бы, утерянные с юностью навсегда, открывает для Онегина мир, в котором реально существует смысл, вера, надежда. Но спасение неотделимо в романе от горечи, от страданий нравственного прозрения. Жизнь дарует, и она же наказывает героя за его прошлое, за слишком долгую приверженность к эгоизму. Безответная любовь Онегина оказывается взаимной — и при этом неразделённой до конца.
Переплетение двух мотивов — социального и нравственного — создаёт особую сложность образа Онегина. Пустота русской действительности, лишённой духовного начала, проблемы нравственного самоопределения личности тесно связаны друг с другом. Отсутствие нравственных ориентиров в светском обществе приводит к безверию и эгоизму Онегина, а безверие приносит страдания страдания и самому герою, и тем, кто способен любить и верить. Поэтому уход от света — не конец, а лишь начало долгого пути, на котором герой должен найти в себе мужество стать действительно независимым от влияния общих настроений, будь то образ мыслей света или модный «байронизм». И только с этого начинается подлинная внутренняя свобода, только тогда происходит нравственное возрождение личности. Что же касается русского общества, то оно может измениться лишь с появлением в нём людей, несущих в себе нравственное начало, чувство чести, личного достоинства и внутренней независимости. Именно в этом смысле в пушкинском романе возник перед читателем новый герой русской литературы.