Проблема справедливой власти, роли законности в национальной жизни всегда была в центре внимания Гоголя. Закон — это та «сила», которая призвана уравнять все сословия общества, т.е. обеспечить каждому человеку право на защиту от произвола. Да, русское общество патриархально, дворянство выступает в роли «попечителя» народа, призвано преумножать богатства страны и управлять её населением. Но это вовсе не означает, что у народа нет своих прав, прав «младшего сына» в патриархальной семье. Единство нации в том и заключается, что права и обязанности есть у всех — и у дворянства, и у народа. Чиновничество в такой «структуре» общества как раз и призвано следить за соблюдением законности всеми сословиями. Если же оно изменяет своей «роли»... Известно горькое высказывание Николая Первого о том, что не царь, не верховная власть, а местное чиновничество на самом деле правит страной. Что делать! Вековая традиция России, огромной страны, в которой «хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь». Россия — это сотни «феодальных княжеств», в которых чиновничество чувствует себя полновластным хозяином вверенных ему «территорий». Никакого понимания своих обязанностей перед народом и верховной властью нет и в помине. Да и не мудрено, если верховная власть таковая, какой она изображена в «Повести о капитане Копейкине», а народ покорён и безмолвен и вообще вполне доволен своей участью. Что делать, привычка...
И в «Ревизоре», и в «Мёртвых душах» взгляды чиновников на своё предназначение можно свести к простому и твёрдому убеждению: не они созданы для должности, а должность создана для них. Службу в старинных российских традициях чиновники воспринимают как «кормление», как право «брать» всё, что только должность им позволяет: и из казны, и из рук «благодарных» просителей. Поэтому так сильна среди них «круговая порука» — все они виновны перед верховной властью и готовы немедленно сплотиться в случае опасности, чтобы защитить своё благополучие, своё право жить «на счёт» должности.
Чиновники в гоголевских произведениях отличаются той особенностью, которая и вообще характерна, по мнению автора, для русского человека. Они совершенно по-разному ведут себя по отношению к равному себе, высшему и низшему. В частной жизни, в своё кругу — перед нами вполне добродушные, гостеприимные и милые люди. Перед начальством — подхалимы и угодники. Перед теми, кто стоит ниже их на социальной лестнице, — грозные судьи, подлинные хозяева провинции. Это не случайно. Всё русское общество построено на чинопочитании и уважении к богатству. Любой человек, к какому бы сословию он ни принадлежал, с трепетом смотрит «вверх», потому что там, и только там, — «настоящая» жизнь, идеал благополучия и личного достоинства. Слухи о Чичикове достигают в «Мёртвых душах» и тех городских слоёв, для которых запутанная история «миллионщика» должна быть, казалось бы, совершенно неинтересна. Для городничего в «Ревизоре» Петербург — «чудесный» мир власти и богатства, оказаться в котором значит достичь предела человеческих мечтаний.
Но что же всё-такие главное? Русская жизнь делает чиновников такими, какими они изображены Гоголем, или люди сами виновники бездуховности своего существования? Попробуем ещё раз вглядеться в городничего и почтмейстера, губернатора и прокурора... Все они отличаются тем «бездельем» души, которое, в трактовке автора, — главная причина бездуховности современной ему эпохи. Дело не в том, что чиновники совершенно не заняты своей службой, предпочитая доверить «черновую работу» низшим чинам. Прежде всего они равнодушны к своему нравственному предназначению. Именно эта черта объясняет и пошлость их существования, и бессилие закона в русском обществе. Совершенно закономерно появление в обоих произведениях темы ревизора. Да, страх перед наказанием со стороны верховной власти обладает огромной силой. Но трагедия России в том, что чиновничеству недоступен иной страх — перед наказанием свыше, перед нравственным возмездием. Ревизор в гоголевских произведениях лишь внешне «петербургское лицо». По сути же, речь идёт о посланце Бога, о приходе судьи, оценивающего, как же распорядился человек дарованным ему богатством — жизнью. Только страх перед Богом способен нравственно преобразовать Россию, изменить русского человека. Но голос «свыше» не встречает отклика, и поэтому в гоголевских произведениях возникает тема неизбежного и сурового наказания за грехи земной жизни. Именно в этом смысле образы чиновников включены в общий замысел «Мёртвых душ», и этим же объясняется заключительная сцена «Ревизора». Чиновничество стоит между верховной властью и народом, оно правит Россией, но перед нами — земной неправедный суд и общество, «обречённое» на несправедливость.