Проблема справедливой власти, роли законности в национальной жизни всегда была в центре внимания Гоголя. Закон – это та “сила”, которая призвана уравнять все сословия общества, т.е. обеспечить каждому человеку право на защиту от произвола. Да, русское общество патриархально, дворянство выступает в роли “попечителя” народа, призвано преумножать богатства страны и управлять её населением. Но это вовсе не означает, что у народа нет своих прав, прав “младшего сына” в патриархальной семье. Единство нации в том и заключается, что права и обязанности есть у всех – и у дворянства, и у народа. Чиновничество в такой “структуре” общества как раз и призвано следить за соблюдением законности всеми сословиями. Если же оно изменяет своей “роли”… Известно горькое высказывание Николая Первого о том, что не царь, не верховная власть, а местное чиновничество на самом деле правит страной. Что делать! Вековая традиция России, огромной страны, в которой “хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь”. Россия – это сотни “феодальных княжеств”, в которых чиновничество чувствует себя полновластным хозяином вверенных ему “территорий”. Никакого понимания своих обязанностей перед народом и верховной властью нет и в помине. Да и не мудрено, если верховная власть таковая, какой она изображена в “Повести о капитане Копейкине”, а народ покорён и безмолвен и вообще вполне доволен своей участью. Что делать, привычка…
И в “Ревизоре”, и в “Мёртвых душах” взгляды чиновников на своё предназначение можно свести к простому и твёрдому убеждению: не они созданы для должности, а должность создана для них. Службу в старинных российских традициях чиновники воспринимают как “кормление”, как право “брать” всё, что только должность им позволяет: и из казны, и из рук “благодарных” просителей. Поэтому так сильна среди них “круговая порука” – все они виновны перед верховной властью и готовы немедленно сплотиться в случае опасности, чтобы защитить своё благополучие, своё право жить “на счёт” должности.
Чиновники в гоголевских произведениях отличаются той особенностью, которая и вообще характерна, по мнению автора, для русского человека. Они совершенно по-разному ведут себя по отношению к равному себе, высшему и низшему. В частной жизни, в своё кругу – перед нами вполне добродушные, гостеприимные и милые люди. Перед начальством – подхалимы и угодники. Перед теми, кто стоит ниже их на социальной лестнице, – грозные судьи, подлинные хозяева провинции. Это не случайно. Всё русское общество построено на чинопочитании и уважении к богатству. Любой человек, к какому бы сословию он ни принадлежал, с трепетом смотрит “вверх”, потому что там, и только там, – “настоящая” жизнь, идеал благополучия и личного достоинства. Слухи о Чичикове достигают в “Мёртвых душах” и тех городских слоёв, для которых запутанная история “миллионщика” должна быть, казалось бы, совершенно неинтересна. Для городничего в “Ревизоре” Петербург – “чудесный” мир власти и богатства, оказаться в котором значит достичь предела человеческих мечтаний.
Но что же всё-такие главное? Русская жизнь делает чиновников такими, какими они изображены Гоголем, или люди сами виновники бездуховности своего существования? Попробуем ещё раз вглядеться в городничего и почтмейстера, губернатора и прокурора… Все они отличаются тем “бездельем” души, которое, в трактовке автора, – главная причина бездуховности современной ему эпохи. Дело не в том, что чиновники совершенно не заняты своей службой, предпочитая доверить “черновую работу” низшим чинам. Прежде всего они равнодушны к своему нравственному предназначению. Именно эта черта объясняет и пошлость их существования, и бессилие закона в русском обществе. Совершенно закономерно появление в обоих произведениях темы ревизора. Да, страх перед наказанием со стороны верховной власти обладает огромной силой. Но трагедия России в том, что чиновничеству недоступен иной страх – перед наказанием свыше, перед нравственным возмездием. Ревизор в гоголевских произведениях лишь внешне “петербургское лицо”. По сути же, речь идёт о посланце Бога, о приходе судьи, оценивающего, как же распорядился человек дарованным ему богатством – жизнью. Только страх перед Богом способен нравственно преобразовать Россию, изменить русского человека. Но голос “свыше” не встречает отклика, и поэтому в гоголевских произведениях возникает тема неизбежного и сурового наказания за грехи земной жизни. Именно в этом смысле образы чиновников включены в общий замысел “Мёртвых душ”, и этим же объясняется заключительная сцена “Ревизора”. Чиновничество стоит между верховной властью и народом, оно правит Россией, но перед нами – земной неправедный суд и общество, “обречённое” на несправедливость.