Гоголю принадлежит заслуга прочного введения в русскую изящную литературу сатирического — или, как справделивее будет называть его, критического направления. (Н. Г. Чернышевский)
У каждого писателя есть произведение, которое он считает главным делом своей жизни, произведение, в которое он вложил самые заветные, сокровенные думы, всё своё сердце. Таким главным делом жизни Гоголя явились «Мёртвые души».
«Мёртвые души» — произведение энциклопедическое по широте охвата жизненного материала. Это художественное исследование коренных проблем современной писателю общественной жизни. Здесь вскрыты самые острые социальные противоречия. Главное место в поэме занимает изображение помещичьего и чиновничьего мира, но также идейным её стержнем является мысль о трагической судьбе народной.
Во всех образах чиновников, помещиков и особенно Чичикова Гоголь показал всё ничтожество России, показал людей, которые считали себя лучше других, на самом деле были мёртвыми душами.
Жизнеописание Чичикова гораздо полнее, чем любого из персонажей «Мёртвых душ». Перед нами проходит вся жизнь героя. Жизнь сначала взглянула на него неприютно, сквозь какое-то мутное окошко. У него не было ни друга, ни товарища в детстве. О своём детстве он едва сохранил бледную память. Вскоре он должен был учиться в городском училище. Отец ему оставил совет, чтобы он учился, а больше всего угожал учителям и начальникам. С товарищами, чтобы он не водился, потому что они добру не научат, но если уж на то пошло, так чтобы они при случае могли быть полезными. Также он сказал, чтобы сын его берёг копейку, потому что эта вещь надёжнее всего на свете. Павлуша послушался советов отца и в жизни он их исполнял. Чичиков великолепно умел ориентироваться в любой обстановке. Смотря по обстоятельствам, изменяется характер и тон его разговора. В тяжёлые минуты жизни он не теряется, выходит из воды сухим, чтобы начать всё сызнова. В губернском городе, в который он приехал, чтобы купить мёртвых душ, он всем понравился. На всех чиновников он произвёл неотразимое впечатление. Нравится он также и помещикам. Он умел приспосабливаться к тому, с кем ведёт разговор. Этот разговор с помещиками неизменно кончался куплей мёртвых душ. Ведь только за этим приехал сюда Чичиков.
Ему досталось одно поручение: похлопотать о заложении в Опекунский совет несколько сот крестьян. И он решил купить всех тех, которые вымерли, пока ещё не подавали новых ревизских сказок, приобрести их тысячу, и если Опекунский совет даст по двести рублей на душу, то у него будет двести тысяч капиталу. Он знал, что недавно была эпидемия и народу вымерло немало, помещики, чтобы не уплачивать за них подати, охотно уступят ему их. И он не ошибся. Но разные были помещики. Манилов изумился, услышав это, но ему нравился Чичиков и он уступил ему мёртвые души. Коробочка не удивляется странному предложению Чичикова, а только боится продешевить. Ей даже кажется, что они могут пригодиться в хозяйстве. Ноздрёв проявляет острое любопытство, Собакевич желает и здесь извлечь для себя выгоду, а Плюшкиным правит жадность.
Приятен был Чичиков и для чиновников города. В кругу помещиков и чиновников он становится своим человеком, завоёвывает доверие. На балу у губернатора все бросили свои занятия, как только зашёл Чичиков, и посмешили к нему. Ещё большее расположение вызвал Чичиков, когда распространились слухи, что он миллионщик. Но также быстро все отпрянули от него, как только узнали, что никаких миллионов за ним не числится. Здесь и проявляется стремление губернского общества к миллионам. Когда чиновники узнали, что он покупает мёртвые души, они не знали, что им делать. Они все растерялись. Думали они, что это опасный человек, но задержать его боялись. «А вдруг это чиновник и он види все их грехи, которых у них было немало» — подумали все. И здесь они бессильны. Беззаконие творят не только власти губернского города, но и высшие чиновники, само правительство. Гоголь коснулся и этой темы «Повестью о капитане Копейкине».
Чичиков, стремясь к «миллиону», освобождался от всего человеческого в себе и он беспощаден к людям, вставшим на его пути.
Таких Чичиковых было немало. И Гоголь видел, что чичиковщина проникала в души всё большего числа людей, шире становится круг тех, которые испытывали «нежное» расположение к подлости при виде «миллионщика».
Повествование в «Мёртвых душах» прерывается лирическими монологами автора. В лирические раздумья Гоголя вплетается тема — будущее России, её собственная историческая судьба и то место, какое она займёт в судьбах человечества. Поэма завершается поэтическим символом птицы-тройки, романтически олицетворяющей мечту писателя об иной жизни, которую русский народ обретёт в прекрасном далеке.